ЭКО включает последовательные этапы получения ооцитов, оплодотворения, культивации эмбрионов и, при наличии переноса, имплантации. Неудачным исходом могут называть разные ситуации, поэтому значение термина зависит от конкретного этапа цикла. В литературе и медицинской документации также разграничивают отсутствие беременности после переноса и раннее прекращение её развития.